Depois das Casas dos Açores de Quebeque (fevereiro), Ontário (março), Winnipeg (abril) e Nova Inglaterra (maio), a “Voz de Portugal” chega agora à quinta e última da América do Norte, que é de todas a primeira: a Casa dos Açores de Hilmar, na California, fundada em 1977.
A emigração portuguesa para o oeste americano, especialmente proveniente do grupo central do arquipélago dos Açores, iniciou-se em meados do século XIX através da corrida ao ouro e da pesca da baleia e do atum.
Economicamente, os açorianos da Califórnia dedicaram-se depois à agropecuária, mantendo hoje importante influência num Estado que é a sétima economia mundial, com cerca de cinco vezes o tamanho de Portugal. Destaca-se aqui, designadamente, o maior produtor de batata-doce orgânica do mundo, o picoense Manuel Eduardo Vieira.
Politicamente, esta é a única comunidade luso-americana que conseguiu eleger, ao longo das últimas décadas, seis congressistas para a Câmara dos Representantes em Washington, de que foi exemplo influente o presidente da Comissão dos Serviços Secretos do Congresso Federal dos Estados Unidos da América, Devin Nunes, descendente de jorgenses e picoenses.
Culturalmente, os principais elementos aglutinadores ao longo dos anos têm sido as sociedades fraternais através das suas tradicionais festas em louvor do Espírito Santo. De igual modo, esta comunidade tem sabido preservar a sua herança através da criação de organizações em prol da promoção do ensino e da cultura portuguesa (música, folclore, espólio museológico e bibliotecas), que estão presentes em mais de uma centena de estruturas espalhadas de norte a sul da Califórnia.
A instituição mais representativa da identidade açoriana no Estado da Califórnia é a Casa dos Açores de Hilmar, fundada a 20 de dezembro de 1977. Esta organização tem como objetivos divulgar a cultura açoriana, prestar assistência ao imigrante, criar um centro de apoio ao imigrante, proporcionar à comunidade oriunda dos Açores benefícios culturais, sociais e recreativos.
A festa em honra do Divino Espírito Santo e a tradicional matança de porco à moda açoriana são os eventos emblemáticos da Casa dos Açores de Hilmar, que congregam uma parte importante dos açorianos radicados no Vale de S. Joaquim.
Todos os anos, as suas atividades incluem também o ensino de português e de inglês, uma escola de violas, aulas de tricô, torneios de dominó e de sueca e, especialmente, a prática de futebol, sempre muito participada.
A Casa dos Açores de Hilmar mantém igualmente um grupo folclórico de danças e cantares açorianos, que assim preserva e divulga as nossas tradições culturais em terras da Califórnia.
Texto de: José Andrade